어려운 것부터 VS 쉬운 것부터

군 생활은 빠듯한 일과와 예상치 못한 돌발 상황으로 인해 개인의 자기계발 계획이 자주 방해받곤 한다. 꾸준히 영어 공부를 하겠다고 결심했지만, 야간 경계근무나 사격 훈련, 준비 태세 훈련 및 각종 검열 준비 등으로 실천에 옮기기가 어려운 경우가 많다. 이런 상황에서 마크 트웨인(19세기 미국의 소설가)의 말, “아침에 가장 먼저 살아있는 개구리를 먹으면 남은 하루 동안 더 나쁜 일은 일어나지 않을 것이다”처럼 가장 하기 싫은 일부터 해치워야 할까? 사실 ‘하기 싫고 어려운 일부터 해치워라’는 조언은 단기적으로는 효과가 있을 수 있다. 가장 껄끄러운 일을 먼저 끝내고 나면 그 뒤로는 모든 것이 쉽게 느껴지는 것이 사실이다.

‘이제 끝났다’는 해방감이 쉬운 과제부터 시작하면 좋은 이유는 남은 일정을 가볍게 소화할 수 있기 때문이다. 하지만 장기적 관점에서 보면, 특히 목표가 매우 어렵고 복잡할 때 는 가장 쉬운 것부터 하나씩 실천하거나, 복잡한 일을 간단하게 만들어 서 실천해 나가는 접근법이 더 유용할 때가 있다. 영어 원서 한 권을 다 읽겠다는 막연한 목표는 하기 싫고 어렵게 느껴진다. 이것을 ‘매일 한두 쪽씩 읽는다’로 쉬운 목표로 만들어 시작하면 목표 달성에 더 효과적이다.

책을 펼치는 작은 행동 자체가 독서의 시작이고, 그렇게 시작한 독서가 어느새 몇 쪽을 넘어 원서 한 권을 완 독하는 성취로 이어지는 것이다. 작은 것, 가까운 것, 쉬운 것부터 실천해서 직접적인 변화를 일궈 내는 것이 작은 행동의 힘이다. 인생을 변화시키고 싶다면 자기 생활에서 가장 바꾸기 쉬운 부분부터 공략하면 된다. 거대한 댐도 작은 구멍에 의해 무너지듯, 오래되고 강철처럼 굳어진 안 좋은 습관도 작은 변화로 바뀔 수 있다.

미국의 철학자 윌리엄 제임스는 “생각이 바뀌면 행동이 바뀌고, 행동이 바뀌면 습관이 바뀌며, 습관이 바뀌면 운명이 바뀐다” 고 했다. 작은 것부터 해나가겠다는 생각의 변화, 그리고 그에 따른 실천력, 이러한 것들이 쌓이면서 나를 변화시킨다. 잘못된 습관의 사슬을 하루아침에 끊어내기란 불가능에 가깝다. 그러나 사슬을 이루는 고리 하나하나를 천천히, 꾸준히 풀어나간다면 어느 순간 악습의 굴레에서 벗어날 수 있을 것이다

쉬운 과제부터 시작해야 하는 이유

첫째, 쉬운 일은 행동으로 옮기기가 훨씬 수월하다. 아무리 동기부 여가 되어 있어도 벽에 부딪히면 좌절하기 마련인데, 작은 성공 경험은 다음 단계로 나아가는 원동력이 된다. 한 걸음 내디딘 뒤에야 비로소 두 걸음, 세 걸음을 내디딜 힘이 생기는 법이다.

둘째, 진전이 있다는 느낌 자체가 강력한 동기부여 요인이다. 100점 짜리 영어 시험에 통과하는 것보다, 어제보다 5개의 단어를 더 외웠다는 작은 성취감이 오히려 다음 날에도 학습을 지속하게 만든다. 목표에 다다르는 과정에서 경험하는 ‘변화’와 ‘성장’이야말로 우리를 움직이게 하는 진정한 원동력이다.

셋째, 뇌 과학에서도 ‘작은 목표를 달성하는 것이 긍정 정서를 높여 어려운 일에 도전하게 하는 원동력’이라 말한다. 할 일 목록에서 간단한 일을 끝내고 체크하는 행위 자체가 도파민 분비를 촉진해 의욕을 북돋아준다. 작은 성공이 주는 만족감과 즐거움은 우리 뇌에 활력을 불어넣어 더 큰 도전을 향한 에너지로 전환한다.

다만 한 가지 주의할 점은 쉬운 일에만 매달려 정작 중요한 일을 뒤로 미뤄서는 안 된다는 것이다. 궁극적인 전략은 비교적 쉬운 일로 성취감을 얻고, 이를 발판 삼아 더 어려운 일에 도전하는 선순환 구조를 내딛는 것, 그것이 우리가 습관의 힘을 길러내는 지혜로운 방법이다. 가벼운 러닝으로 몸을 풀고 점차 속도를 높여가듯, 난이도를 점진적으로 조절해가며 목표에 다가가는 지혜가 필요하다. 마라톤 선수가 42.195km의 결승점을 보고 달리면 지치기 마련이지만, 코스를 잘게 쪼갠 후 작은 목표로 만들어 달리면 완주할 수 있듯이, 우리의 자기계발 과정도 작은 실천들이 모여 큰 성과로 이어진다. 매일 30분씩 전공 서적을 읽고, 하루 10개의 영어 단어를 암기하고, 매일 1km씩 달리는 작은 습관들. 그 자체로는 미미해 보일지 모르지만 몇 개월, 몇 년 꾸준히 실천한다면, 어느새 여러분을 성장시키는 일상 의 습관이 될 것이다. 시간이 흘러 돌이켜보면, 그 작은 시도들이 인생 의 획을 긋는 변곡점이 되어 있을지 모른다.

오늘의 자기계발을 어떤 작은 실천으로 시작해 보겠는가? 가장 중요한 것은 습관을 지속할 수 있는 현실적인 계획을 세우는 것이다. 지나치게 큰 욕심보다는, 할 수 있는 일부터 실천하며 진전의 느낌을 만끽하는 게 좋다. 작은 변화들이 모여 큰 변화를 이끌어낼 수 있다는 믿음 하나만 있다면, 그 어떤 목표라도 결국은 이뤄낼 수 있을 것이다. 물론 계획대로 되지 않는 날도 있을 것이다. 하지만 포기하지 말고 다음 날 다시 도전하는 것이 중요하다. 그렇게 작은 실천을 이어간다 면, 어느 날 문득 성장한 자신의 모습을 발견하게 될 것이다. 그 힘으로 더 큰 목표에 다가설 수 있다. 바로 작은 변화의 힘을 믿고 한 걸음씩 내딛는 것, 그것이 우리가 습관의 힘을 길러내는 지혜로운 방법이다

습관은 인생의 자동 내비게이션과 같다. 목적지를 향해 정확한 방향을 잡아주고, 방해요소가 있어도 다시 경로를 잡아주는 존재다. 작은 실천을 통해 그 내비게이션을 하나하나 세팅해 나간다면, 어느 순간 여러분은 꿈꾸던 목표에 성큼 다가가 있는 자신을 만나게 될 것이다. 지 금 바로, 가장 작고 쉬운 것부터 행동으로 옮겨보자. 인생을 변화시킬 위대한 습관의 힘은 바로 그 작은 실천에서 시작될 테니 말이다.