여러 가지 진로자본 중에서 인적자본은 개인의 진로발달과정에서 가장 중요한 요소이다. 인적자본이란 물적자본(physical capital)처럼 보고 만질 수는 없지만 생산과정에서 중요한 역할을 하는 자본으로 사람에 대한 투자의 결과로 형성되며 교육과 훈련 등의 결과로 지식이나 기술처럼 몸 속에 축적되어 노동생산성을 향상시킨다.

진로발달과정에서 개인의 지식, 기술, 능력 등 ‘인적자본’을 향상시킬 수 있는 것은 학교교육, 직업훈련, 이주, 건강, 노동시장정보 등이 있다. 가정, 사회, 직장에서 이뤄지는 비공식, 무형식 학습 등의 방업으로 이루어 진다.

21세기 글로벌 경제가 호황기와 불황기를 겪으면서 일어나는 산업 및 직업사회의 급격한 변화, 무형자산인 지식이 경쟁력의 원천이 되는 지식기반 사회, 그리고 기존 교육의 보완, 인간의 욕구충족, 인간의 성장과 발달 등은 어느 특정시기, 어느 특정 장소가 아닌 늘 어느 곳에서 무슨 일에 종사하든 인적자본의 끊임없는 개발과 축적을 요구하고 있다.

대학을 진학하는 것이 자신의 고용가능성을 증대시켜 소득과 생산성 증대로 연결되는 유일한 방법이라고 믿기 때문이다. 자신의 인적자본 투자에서 가장 효과적이며 효율적이라고 판단하기에 대학진학에 올인하는 것이다.

인적자본투자의 주체는 당사자인 개인, 기업, 정부, 사회 등이지만 점차 개인의 진로관점에서의 중요성이 커지고 있다.

과거 인적자본 투자는 조직의 입장에서는 조직 환경과 동기부여 체제를 업무성과 향상과 조직개발활동을 지원할 수 있도록 재구성하는 것이다. 개인의 입장에서는 조직 내에서의 성과(performance)를 높이기 위한 목적으로 지식·기술·능력을 증진하는 것이었으나 점차 개인의 능력과 자발적 참여확대를 통해 평생경력개발의 관점으로 이해되고 있다.